SunPower fait faillite : quel avenir pour mes panneaux ?

SunPower, autrefois un leader respecté de l’industrie solaire, vient de déposer le bilan. 

Cette annonce à l’effet d’un séisme, non seulement pour les investisseurs, mais aussi pour les nombreux clients qui ont fait confiance à ses panneaux solaires pour alimenter leurs foyers. 

Comment une entreprise de renommée mondiale et si imposante, soutenue par TotalEnergies, un géant de l’énergie, a-t-elle pu en arriver là ? On vous décrypte ça.

C’est une société américaine spécialisée dans la conception, la fabrication et la vente de panneaux solaires photovoltaïques de haute performance. 

Elle est reconnue pour ses technologies avancées, notamment ses cellules solaires Maxeon, réputées pour leur efficacité et leur durabilité.

Elle a été fondée en 1985 par le Dr. Richard Swanson, un professeur d’ingénierie électrique à l’Université de Stanford. La firme a vu le jour dans le cadre d’une recherche universitaire visant à améliorer les performances des cellules solaires. 

Dès ses débuts, elle s’est distinguée par ses innovations technologiques, développant des panneaux avec un rendement supérieur à celui de la plupart des concurrents.

Jusqu’à 2011, la société avait son siège social à Richmond, en Californie, avant de déménager à San José, au cœur de la Silicon Valley. 

Au fil des décennies, la société a évolué pour devenir l’une des firmes les plus influentes dans l’industrie solaire mondiale. Les activités de SunPower se sont diversifiées, allant des installations résidentielles aux grandes fermes solaires commerciales. 

Elle a notamment travaillé main dans la main avec la NASA pour alimenter des projets révolutionnaires, comme des avions solaires expérimentaux qui ont atteint des altitudes record. Leurs cellules photovoltaïques ont également été utilisées sur le rover GROVER, explorant les calottes glaciaires du Groenland.

En 2020, SunPower Corp. scinde ses activités en créant une nouvelle entreprise : Maxeon Solar Technologies, qui se concentre sur la fabrication des cellules et panneaux à Singapour, tandis que SunPower continue de gérer les services énergétiques et l’installation. Maxeon conçoit, fabrique et vend des panneaux solaires de marque SunPower en Europe et dans d’autres régions, hors États-Unis et Canada. 

SunPower puis Maxeon dispose d’un portefeuille impressionnant de propriété intellectuelle :

• Plus de 1 650 brevets accordés dans le monde
• Plus de 330 demandes de brevets en cours d’examen

Ces brevets couvrent diverses technologies solaires innovantes, notamment :

• Cellules solaires à contact arrière interdigité (IBC)
• Technologie Shingled Hypercell
• Cellules solaires TOPCon

L’entreprise s’est également engagé dans plusieurs actions en justice pour protéger ses brevets :

• Contre REC et Hanwha Qcells (2024) : Maxeon a déposé deux plaintes distinctes pour violation présumée de brevet concernant la technologie de cellules solaires TOPCon.
• Contre Aiko Solar et Memedo GmbH (2023) : Poursuites pour violation présumée du brevet européen n° EP2297788B1, relatif aux architectures de cellules solaires à contact arrière.
• Contre Canadian Solar (2023) : Action en justice similaire à celle contre Aiko Solar, résolue par un accord de compensation en avril 2022, mais relancée quelques mois plus tard, liée à l’architecture des cellules solaires à contact arrière.
• Contre Tongwei Solar (2023) : Poursuite en Allemagne pour violation présumée d’un brevet européen lié à la technologie des cellules solaires en forme de bardeaux.

Malgré un héritage technologique impressionnant, les activités de SunPower n’ont pas résisté aux turbulences du marché. Dès décembre 2023, des signaux inquiétants se sont multipliés, notamment un défaut de paiement de la dette. En avril 2024, l’entreprise a réduit ses effectifs de 26 % et cessé plusieurs de ses activités. 

Un facteur déterminant dans cette dégradation a été l’intensification de la concurrence internationale, particulièrement avec le dumping pratiqué par les fabricants asiatiques. Ces acteurs ont inondé le marché avec des panneaux solaires performants à des coûts significativement inférieurs, mettant sous pression les entreprises occidentales comme SunPower, incapables de rivaliser en termes de prix.

En parallèle, le marché solaire américain a enregistré un net ralentissement. En Californie, qui représente plus de 40 % du marché photovoltaïque résidentiel national, la révision des mesures de soutien a considérablement réduit la rentabilité des installations solaires pour les propriétaires de panneaux. Cette révision a conduit à une baisse de 25 % des nouvelles installations résidentielles en l’espace d’un an.

Enfin, la hausse des taux d’intérêt et l’inflation ont fragilisé un marché déjà sous pression. Dans ce contexte défavorable, SunPower a déposé le bilan le 6 août 2024, après avoir suspendu l’expédition de nouveaux produits et interrompu plusieurs de ses activités clés.

Avec des actifs estimés entre 1 et 10 milliards de dollars, SunPower se trouve dans une situation délicate. TotalEnergies, qui détient une participation de 32,5 % dans SunPower depuis 2011, voit son investissement se transformer en un véritable casse-tête, mais ce n’est pas récent. 

L’histoire de la relation entre TotalEnergies et SunPower a connu plusieurs étapes importantes :

• Acquisition initiale en 2011

En 2011, Total (devenu depuis Total) a fait une entrée majeure dans le secteur solaire en acquérant 60% du capital de SunPower pour 1,38 milliard de dollars. À l’époque, elle était considérée comme une entreprise prometteuse dans le domaine des panneaux solaires haute performance.

Malgré les attentes initiales, la firme a rencontré des difficultés au fil des années, principalement en raison de la concurrence accrue des fabricants chinois proposant des panneaux à bas prix.

• Réduction progressive de la participation

Face à ces problématiques, TotalEnergies a anticipé en réduisant progressivement sa participation dans la firme américaine :

• Fin 2021 : Total a commencé à réduire sa participation, cédant environ la moitié de ses parts.
• Début 2022 : Total a acquis les activités solaires commerciales et industrielles de SunPower pour 250 millions de dollars, permettant à l’établissement de se recentrer sur le marché résidentiel.
• Fin 2023 : Total ne détenait plus que 32,5% du capital de SunPower, qui a déclaré un chiffre d’affaires de 1,7 milliard de dollars et des pertes de 247 millions de dollars (contre, 237 milliards de dollars de chiffre d’affaires et 20 milliards de dollars de bénéfices pour Total.)
• Faillite de SunPower en 2024

Le 6 août 2024, SunPower a annoncé avoir déposé une demande de mise en faillite auprès des autorités américaines.

La firme a également annoncé la vente d’une partie de ses actifs. Cette faillite marque la fin de l’aventure de la firme en tant que filiale de TotalEnergies. 

Rassurez-vous, la situation actuelle n’affecte en rien les panneaux solaires SunPower Maxeon que vous possédez ! 

En réalité, les panneaux SunPower conçus, fabriqués et vendus par Maxeon Solar Technologies en Europe et ailleurs en dehors des États-Unis et du Canada sont totalement dissociés de SunPower Corp. depuis août 2020.

Cette séparation s’est concrétisée lorsque Maxeon est devenue une société indépendante. Pour les propriétaires actuels et futurs acheteurs de panneaux SunPower, vous l’aurez compris, vos garanties sont assurées par la société Maxeon Solar Technologie.

D’ailleurs, depuis le premier trimestre 2024, Maxeon n’a plus expédié de produits à SunPower Corp, confirmant ainsi l’indépendance totale entre les deux entités.

La faillite de SunPower Corp. ne signifie donc pas la fin de la marque SunPower. Au contraire, depuis la scission, c’est Maxeon Solar Technologies, une société indépendante, qui détient les brevets, les capacités industrielles historiques et la production des panneaux de la firme. 

L’entreprise, majoritairement détenue par le géant de l’électronique TCL et dont TotalEnergies reste actionnaire minoritaire, assure la continuité de la marque.

Nous terminerons sur les déclarations d’un porte-parole de Maxeon Solar à PV Magazine : “Hormis le nom de la marque du produit, il n’existe aucune relation entre Maxeon et SunPower Corporation.”